zum Steinerweichen

German

Etymology

zum (“to; for”) +‎ Stein (“stone”) + gerund of erweichen (“soften”). Literally, “to soften a stone, for softening a stone”, probably alluding to Herz aus Stein (“heart of stone”).

Pronunciation

IPA^(key): /t͡sʊm ˈʃtaɪ̯nɛɐ̯ˌvaɪ̯çən/, [ˈʃtaɪ̯n(ʔ)ɛɐ̯ˌvaɪ̯çn̩], [ˈʃtaɪ̯nɐ-]
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Adjective

zum Steinerweichen (not comparable)

heartbreaking, heartrending, breathtaking (that elicits great positive or negative sympathy)
Synonym: herzzerreißend

Wie dein Hund mir in die Augen guckt, ist echt zum Steinerweichen.
The way your dog looks me in the eyes just melts my heart.
- c. 1914, Franz Kafka, Der Prozess [The Trial], Berlin: Die Schmiede, published 1925; republished as W. & E. Muir, transl., The Trial, 1935:
  „Welchen Sinn?“ rief K., mehr bestürzt als geärgert. „Wer sind Sie denn? Sie wollen einen Sinn und führen das Sinnloseste auf, was es gibt. Ist es nicht zum Steinerweichen? […]
  “What sense would there be in that?” cried K., more in amazement than exasperation. You ask me to be sensible and you carry on in the most senseless way imaginable yourself! It's enough to sicken the dogs. […]

Adverb

zum Steinerweichen

heartbreakingly, breathtakingly
Ihr Gesang ist zum Steinerweichen schön.
Their singing is heartbreakingly beautiful.
- 2012 June 22, Axel F. Busse, “Unikum Land Rover Defender: Der wahre Liebhaber vergibt alles”, in n-tv‎, archived from the original on 2022-07-01:
  Ist man nicht gerade 1,70 Meter oder kleiner, sucht man hinterm Lenkrad vergeblich nach einer entspannten Sitzposition. Die grobstolligen Reifen jaulen ab Tempo 80 zum Steinerweichen, es ist laut und die 145 km/h Höchstgeschwindigkeit verurteilt den Fahrer meist zu einem freudlosen Dasein auf der rechten Spur.
  If you're not 1.70 meters or shorter, you'll look in vain for a relaxed sitting position behind the wheel. The rough-tread tires whine heartbreakingly at speeds of 80 km/h, it's loud and the 145 km/h top speed usually condemns the driver to a joyless existence in the right lane.

Usage notes

Apparently found in the colloquial in the areas of Prussia and Hannover in the 18th to 19th century, now not even found in journalistic registers but restricted to literary use and not likely familiar even to the educated.