panier de crabes

Literally, “basket of crabs”.

• IPA^(key): /pa.nje də kʁab/

panier de crabes m (plural paniers de crabes)

1. rat race; any organization where people metaphorically claw at one another to come out on top
   • 1888, Maurice Thompson, The Story of Louisiana, D. Lothrop company, page 204:

     La ville est un panier de crabes.

     (please add an English translation of this quotation)

   • 1945, Jacques Maritain, Pour la justice: Articles Et Discours (1940–1945), Éditions de la Maison française, page 188:

     On considère un peu les Français comme un panier de crabes.

     (please add an English translation of this quotation)

   • 1988, Elie Fournier, La guerre de Vendée n'aura pas lieu, Editions Uinversitaires, →ISBN, page 268:

     Marat, envolé au Panthéon des grands hommes, a laissé après lui sur terre une Assemblée dont il avait fait un panier de crabes.

     (please add an English translation of this quotation)

   • 1970, Albert Merglen, La naissance des mercenaires, Arthaud, page 135:

     Saigon est un panier de crabes comme Vichy en 1942 ou Alger en 1943.

     (please add an English translation of this quotation)

This idiom is not generally used with "ouvrir". The phrase "ouvrir un panier de crabes" is a conflation of this idiom with the different idiom "ouvrir une boîte de Pandore" ("to open Pandora's box, a can of worms").